古代人們的生活更多地依賴(lài)于對天然物質(zhì)的直接利用，或從中提取所需要的東西。由于這些物質(zhì)的固有性能滿(mǎn)足不了人們的需求，便產(chǎn)生了各種加工技術(shù)，把天然物質(zhì)轉變成具有多種性能的新物質(zhì)，并且逐步在工業(yè)生產(chǎn)的規模上付諸實(shí)現。凡運用化學(xué)方法改變物質(zhì)組成或結構、或合成新物質(zhì)的，都屬于化學(xué)生產(chǎn)技術(shù)，也就是化學(xué)工藝;所得產(chǎn)品被稱(chēng)為化學(xué)品或化工產(chǎn)品。這樣，許多自然界沒(méi)有的物質(zhì)被源源不斷地創(chuàng )制出來(lái)。起初，生產(chǎn)這類(lèi)產(chǎn)品的是手工作坊，后來(lái)演變?yōu)楣S(chǎng)，并逐漸形成了一個(gè)特定的生產(chǎn)部門(mén)，即化學(xué)工業(yè)。隨著(zhù)生產(chǎn)力的發(fā)展，有些生產(chǎn)部門(mén)，如冶金、煉油、造紙、制革等，已作為立的生產(chǎn)部門(mén)從化學(xué)工業(yè)中劃分出來(lái)。當大規模石油煉制工業(yè)和石油化工蓬勃發(fā)展之后，以化學(xué)、物理學(xué)、數學(xué)為基礎并結合其他工程技術(shù)，研究化工生產(chǎn)過(guò)程的共同規律，解決規模放大和大型化中出現的諸多工程技術(shù)問(wèn)題的學(xué)科--化學(xué)工程進(jìn)一步完善了。它把化學(xué)工業(yè)生產(chǎn)提高到一個(gè)新水平，從經(jīng)驗或半經(jīng)驗狀態(tài)進(jìn)入理論和預測的新階段（見(jiàn)化學(xué)工程發(fā)展史），使化學(xué)工業(yè)以其更大規模生產(chǎn)的創(chuàng )造能力，為人類(lèi)增添大量物質(zhì)財富，加快了人類(lèi)社會(huì )發(fā)展的進(jìn)程。