油脂精煉后與堿進(jìn)行皂化反應。沸煮法是主要的皂化方法，皂鍋呈圓柱形或方形。
除配有油脂、堿液、水、鹽水等的輸送管道外，還裝有直接蒸汽或蒸汽盤(pán)管，以通入蒸汽并攪勻皂料。鍋中還裝有搖頭管，管的上口可放在任何液位以排放鍋內皂料。鍋底呈錐形，下有放料管可以放出搖頭管排料后剩下的殘液。油脂和燒堿在皂鍋內煮沸至皂化率達95%左右，皂料呈均勻的閉合狀態(tài)時(shí)即停止皂化操作。

肥皂很可能是由尼羅河谷的埃及人民先發(fā)明的。腓尼基海員約在公元前600年把制造肥皂的技術(shù)帶到地中海延岸。公元1世紀時(shí)，的肥皂是以山羊脂肪和焚燒山毛櫸木材得來(lái)的灰末混合制成的。
18世紀末以前，肥皂都用動(dòng)物脂肪和木灰制造。18世紀末有人發(fā)現一種由食鹽制造的堿可以取代木灰。這種堿稱(chēng)為苛性鈉。當時(shí)，橄欖油、棕櫚油、麻油和大豆油等植物油也開(kāi)始代替動(dòng)物脂肪。

肥皂的用途很廣，除了大家熟悉的用來(lái)洗衣服之外，還廣泛地用于紡織工業(yè)。通常以脂肪酸的鈉鹽用得多，一般叫做硬肥皂；其鉀鹽叫做軟肥皂，多用于洗發(fā)刮臉等。其銨鹽則常用來(lái)做雪花膏。根據肥皂的成分，從脂肪酸部分來(lái)考慮，飽和度大的脂肪酸所制得的肥皂比較硬；反之，不飽和度較大的脂肪酸所制得的肥皂比較軟。肥皂的主要原料是熔點(diǎn)較高的油脂。從碳鏈長(cháng)短來(lái)考慮，一般說(shuō)來(lái)，脂肪酸的碳鏈太短，所做成的肥皂在水中溶解度太大；碳鏈太長(cháng)，則溶解度太小。因此，只有C10～C20的脂肪酸鉀鹽或鈉鹽才適于做肥皂，實(shí)際上，肥皂中含C16～C18脂肪酸的鈉鹽為多。

肥皂中通常還含有大量的水。在成品中加入香料、染料及其他填充劑后，即得各種肥皂。
普通使用的黃色洗衣皂，一般摻有松香，松香是以鈉鹽的形式而加入的，其目的是增加肥皂的溶解度和多起泡沫，并且作為填充劑也比較便宜。

液體的鉀肥皂常用作洗發(fā)水等，通常是以椰子油為原料制得的。
肥皂，通常分為硬皂、軟皂和過(guò)脂皂3種。如果在肥皂中加入某些藥物，那就成為藥皂了，如硫磺皂、檀香皂等。
硬皂即常說(shuō)的“臭肥皂”，它含堿量高，去油去污能力強，但對皮膚也有較大的刺激性，反復使用時(shí)可使皮膚很快發(fā)生干燥、粗糙、脫皮等現象。因此，硬皂一般只用于洗衣，而不用于洗澡。

肥皂洗手好處
洗手是公共衛生的奠基石，新的衛生行為和公共衛生服務(wù)是19世紀末富裕國家傳染病死亡率快速下降的主要因素。和糞便隔離與安全處理，以及提供足量的純凈水一樣，用肥皂或洗手液洗手是預防腹瀉病的有效的方法之一（可降低感染率達一半），它也是便宜的方法。此外，用肥皂洗手能限制呼吸道疾病的傳播（降低感染率達四分之一）。而且，用肥皂或洗手液洗手也是抵御其它的疾病的強有力的屏障（如蠕蟲(chóng)，眼部感染如砂眼，皮膚感染如膿皰疹）。