在閉合的皂料中，加食鹽或飽和食鹽水，使肥皂與稀甘油水分離。使肥皂析出的低濃度稱(chēng)為鹽析極限濃度。閉合的皂膠經(jīng)鹽析后，上層的肥皂叫做皂粒；下層帶鹽的甘油水從皂鍋底部排出，以回收甘油。
洗滌
分出廢液后，加水及蒸汽煮沸皂粒，使之由析開(kāi)狀態(tài)成為均勻皂膠，洗出殘留的甘油、色素及雜質(zhì)。

肥皂很可能是由尼羅河谷的埃及人民先發(fā)明的。腓尼基海員約在公元前600年把制造肥皂的技術(shù)帶到地中海延岸。公元1世紀時(shí)，的肥皂是以山羊脂肪和焚燒山毛櫸木材得來(lái)的灰末混合制成的。
18世紀末以前，肥皂都用動(dòng)物脂肪和木灰制造。18世紀末有人發(fā)現一種由食鹽制造的堿可以取代木灰。這種堿稱(chēng)為苛性鈉。當時(shí)，橄欖油、棕櫚油、麻油和大豆油等植物油也開(kāi)始代替動(dòng)物脂肪。

肥皂的用途很廣，除了大家熟悉的用來(lái)洗衣服之外，還廣泛地用于紡織工業(yè)。通常以脂肪酸的鈉鹽用得多，一般叫做硬肥皂；其鉀鹽叫做軟肥皂，多用于洗發(fā)刮臉等。其銨鹽則常用來(lái)做雪花膏。根據肥皂的成分，從脂肪酸部分來(lái)考慮，飽和度大的脂肪酸所制得的肥皂比較硬；反之，不飽和度較大的脂肪酸所制得的肥皂比較軟。肥皂的主要原料是熔點(diǎn)較高的油脂。從碳鏈長(cháng)短來(lái)考慮，一般說(shuō)來(lái)，脂肪酸的碳鏈太短，所做成的肥皂在水中溶解度太大；碳鏈太長(cháng)，則溶解度太小。因此，只有C10～C20的脂肪酸鉀鹽或鈉鹽才適于做肥皂，實(shí)際上，肥皂中含C16～C18脂肪酸的鈉鹽為多。

參白色洗衣皂則加入碳酸鈉和水玻璃（有含量可達12%），一般洗衣皂的成分中約含30%的水分。如果，把白色洗衣皂干燥后切成薄片，即得皂片，用以洗織物。
在肥皂中加入適量的苯酚和甲酚的混合物（防腐，殺菌）或硼酸即得藥皂。香皂需要比較的原料，例如，用牛油或棕櫚油與椰子油混用，制得的肥皂，弄碎，干燥至含水量約為10%～15%，再加入香料、染料后，壓制成型即得。

液體的鉀肥皂常用作洗發(fā)水等，通常是以椰子油為原料制得的。
肥皂，通常分為硬皂、軟皂和過(guò)脂皂3種。如果在肥皂中加入某些藥物，那就成為藥皂了，如硫磺皂、檀香皂等。
硬皂即常說(shuō)的“臭肥皂”，它含堿量高，去油去污能力強，但對皮膚也有較大的刺激性，反復使用時(shí)可使皮膚很快發(fā)生干燥、粗糙、脫皮等現象。因此，硬皂一般只用于洗衣，而不用于洗澡。

在2003年非典期間所做的研究顯示，每天用肥皂洗手超過(guò)10次，病毒傳播率可降低55%。衛生部的統計數字顯示，截至2008年底中國農村衛生廁所的普及率約為60%。又據2007年在中國16個(gè)省近18000所學(xué)校做的一項調查顯示，只有24%的學(xué)校有衛生廁所，不到36%的學(xué)校有洗手設施。另外在2007年針對中國西部某一個(gè)省所做一份形成性研究揭示，在觀(guān)察到的近3500次洗手，用肥皂洗手的人次數量?jì)H占9%。