一般把中國青銅器文化的發(fā)展劃分為階段，即形成期、鼎盛時(shí)期和轉變期。形成期是指龍山時(shí)代，距今4500～4000年；鼎盛期即中國青銅器時(shí)代，時(shí)代包括夏、商、西周、春秋及戰國早期，延續時(shí)間約一千六百余年，也就是中國傳統體系的青銅器文化時(shí)代；轉變時(shí)期指戰國末期－秦漢時(shí)期，青銅器已逐步被鐵器取代，不僅數量上大減，而且也由原來(lái)禮樂(lè )兵器及使用在禮儀祭祀，活動(dòng)等等重要場(chǎng)合變成日常用具，其相應的器別種類(lèi)、構造特征、裝飾藝術(shù)也發(fā)生了轉折性的變化。
形成期
距今4500~4000年龍山時(shí)代，相當于堯舜禹傳說(shuō)時(shí)代。古文獻上紀載當時(shí)人們已開(kāi)始冶鑄青銅器。黃河、長(cháng)江中下游地區的龍山時(shí)代遺址里，經(jīng)考古發(fā)掘，在幾十處遺址里發(fā)現了青銅器制品。

從現有的材料來(lái)看，形成期的銅器有以下特點(diǎn)：
1、紅銅與青銅器并存，并出現黃銅。甘肅省東鄉林家遺址，出土一件范鑄的青銅刀；河北省唐山大城山遺址發(fā)現兩件帶孔紅銅牌飾；河南省登封王城崗龍山城內出土一件含錫7%的青銅容器殘片；山西省襄汾陶寺墓地內出土一件完整銅鈴，系紅銅；山東膠縣三里河遺址出土兩件黃銅錐；山東省棲霞楊家圈出土黃銅殘片。發(fā)現銅質(zhì)制品數量多的是甘肅、青海、寧夏一帶的齊家文化，有好幾處墓地出土刀、錐、鉆、環(huán)和銅境，有些是青銅，有些是紅銅。制作技術(shù)方面，有的是鍛打的，有的是用范鑄造的，比較。
2、青銅器品種較少，多屬于日常工具和生活類(lèi)，如刀、錐、鉆、環(huán)、銅鏡、裝飾品等。但是應當承認當時(shí)人們已能夠制造容器。此外，在龍山文化中常見(jiàn)紅色或陶鬶，且流口，腹襠部常有模仿的金屬柳釘，如果認為這時(shí)的銅鬶容器與夏商銅鬶，爵、斝容器功能一樣的話(huà)，當時(shí)的青銅器已經(jīng)在或開(kāi)始轉向禮器了。
3、一般小遺址也出土銅制品，一般居民也擁青銅制品。此外，這個(gè)時(shí)期的青銅制品多樸實(shí)無(wú)飾，就是有紋飾的銅鏡也僅為星條紋、三角紋等等的幾何文飾，三代青銅器紋飾的神秘感。

青銅器常見(jiàn)花紋之一，是饕餮紋，也叫獸面紋。這種紋飾早出現在距今五千年前長(cháng)江下游地區的良渚文化玉器上，山東龍山文化繼承了這種紋飾。饕餮紋，本身就有濃厚的神秘色彩?！秴问洗呵铩は茸R》篇內云“周鼎著(zhù)饕餮，有首無(wú)身，食人未咽，害及其身”，故此，一般把這種獸面紋稱(chēng)之為饕餮紋。饕餮紋在二里頭夏文化中青銅器上已有了。商周兩代的饕餮紋類(lèi)型很多，有的像龍、像虎、像牛、像羊、像鹿；還有像鳥(niǎo)、像鳳、像人的。西周時(shí)代，青銅器紋飾的神秘色彩逐漸減退。龍和鳳，仍然是許多青銅器花紋的母題?？梢哉f(shuō)許多圖案化的花紋，實(shí)際是從龍蛇、鳳鳥(niǎo)兩大類(lèi)紋飾衍變而來(lái)的。