銅是人類(lèi)早使用的金屬之一。早在史前時(shí)代，人們就開(kāi)始采掘露天銅礦，并用獲取的銅制造、式具和其他器皿，銅的使用對早期人類(lèi)文明的進(jìn)步影響深遠。
中國使用銅的歷史年代久遠。大約在六、七千年以前中國人的祖先就發(fā)現并開(kāi)始使用銅。1973年陜西臨潼姜
青銅禮樂(lè )器
青銅禮樂(lè )器(4張)
寨遺址曾出土一件半圓型殘銅片，經(jīng)為黃銅。1975年甘肅東鄉林家馬家窯文化遺址（約公元前3000左右）出土一件青銅刀，這是目前在中國發(fā)現的早的青銅器，是中國進(jìn)入青銅時(shí)代的。相對西亞、南亞及北非于距今約6500年前先后進(jìn)入青銅時(shí)代而言，中國青銅時(shí)代的到來(lái)較晚。中國存在一個(gè)銅器與石器并用時(shí)代，年代距今約為5500~4500年。中國在此基礎上發(fā)明青銅合金，與世界青銅器發(fā)展模式相同。
“國之大事，在祀及戎”。對于中國先秦中原各國而言，大的事情莫過(guò)于祭祀和對外。作為代表當時(shí)的金屬治煉、鑄造技術(shù)的青銅，也主要用在祭祀禮儀和上。夏、商、周三代所發(fā)現的青銅器，其功能（用）均為禮儀用具和以及圍繞二者的附屬用具，這一點(diǎn)與青銅器有區別，形成了具有中國傳統特色的青銅器文化體系。

一般把中國青銅器文化的發(fā)展劃分為階段，即形成期、鼎盛時(shí)期和轉變期。形成期是指龍山時(shí)代，距今4500～4000年；鼎盛期即中國青銅器時(shí)代，時(shí)代包括夏、商、西周、春秋及戰國早期，延續時(shí)間約一千六百余年，也就是中國傳統體系的青銅器文化時(shí)代；轉變時(shí)期指戰國末期－秦漢時(shí)期，青銅器已逐步被鐵器取代，不僅數量上大減，而且也由原來(lái)禮樂(lè )兵器及使用在禮儀祭祀，活動(dòng)等等重要場(chǎng)合變成日常用具，其相應的器別種類(lèi)、構造特征、裝飾藝術(shù)也發(fā)生了轉折性的變化。
形成期
距今4500~4000年龍山時(shí)代，相當于堯舜禹傳說(shuō)時(shí)代。古文獻上紀載當時(shí)人們已開(kāi)始冶鑄青銅器。黃河、長(cháng)江中下游地區的龍山時(shí)代遺址里，經(jīng)考古發(fā)掘，在幾十處遺址里發(fā)現了青銅器制品。

青銅器的冶煉
東周時(shí)代，冶鑄技術(shù)發(fā)展較高，出現了制造青銅器的技術(shù)總結性文獻《考工記》。書(shū)中對制作鐘鼎、斧斤、弋戟等各種器物所用青銅中銅錫的比例作了詳細的規定。由于頻繁，兵器鑄造得到了迅速發(fā)展。特別是吳、越的寶劍，異常鋒利，名聞天下，出現了一些的鑄劍的匠師，如干將，歐治子等人。有的寶劍雖已在地下埋藏兩千多年，但仍然可以切開(kāi)成疊的紙張。越王勾踐劍等一些劍，其表面經(jīng)過(guò)一定的化學(xué)處理，形成防銹的菱形、鱗片形或火焰形的花紋，異常華麗。
轉變期
轉變時(shí)期一般指戰國末年至秦漢末年這一時(shí)期。經(jīng)過(guò)幾的兼并及以富國、強兵為目的的、經(jīng)濟、文化改革，以郡縣制取代分封制，具有集權性質(zhì)的封建社會(huì )終建立，傳統的禮儀制度已瓦解，鐵制品已廣泛使用。社會(huì )各領(lǐng)域均發(fā)生了翻天覆地的變化。
青銅器在社會(huì )生活中的地位逐漸下降，器物大多日用化，但是具體到某些青銅器，精美的作品還是不少的。如在陜西臨潼秦始皇陵掘獲的兩乘銅車(chē)馬。乘駕四馬，車(chē)上有棚，御者為坐狀。這兩乘車(chē)馬均為青銅器鑄件構成，大小與實(shí)際合乎比例，極其精巧。車(chē)馬上還有不少金銀飾件，通體施以彩繪。第二乘馬，長(cháng)3.17、高1.06米，可以說(shuō)是迄今發(fā)掘到的形制、結構又復雜的青銅器。
到了東漢末年，陶瓷器得到較大發(fā)展，在社會(huì )生活中的作用日益重要，從而把日用青銅器皿進(jìn)一步從生活中排擠出去。至于兵器，工具等方面，這時(shí)鐵器早已占了主導地位。隋唐時(shí)期的銅器主要是各類(lèi)精美的銅鏡，一般均有各種銘文。自此以后，青銅器除了銅鏡外，可以說(shuō)不再有什么發(fā)展了。