碳分子篩（英文名carbon molecular sieves）是新型的非極性吸附劑，具有在常溫變壓下吸附空氣中氧分子的性能，因而可獲得富氮氣體。它分離空氣的能力取決于空氣中各種氣體在碳分子篩微孔中的不同擴散速度、或不同的吸附力、或兩種效應同時(shí)起作用，碳分子篩PSA空分制氮就是基于這一性能。

我國碳分子篩的研發(fā)是在上個(gè)世紀八十年代開(kāi)始的，比美國晚大約二十年。當時(shí)國際市場(chǎng)有供應的主要是德國B(niǎo)F和日本武田產(chǎn)的碳分子篩，價(jià)格約在20萬(wàn)元/噸，但其產(chǎn)氮量為100NM3/h.t左右，到九十年代升級為產(chǎn)氮量185NM3/h.t。當時(shí)國產(chǎn)碳分子篩（長(cháng)興中泰的前身長(cháng)興化工廠(chǎng)產(chǎn)）的產(chǎn)氮量只有140NM3/h.t，指標雖然落后有近30%的差距，但也改寫(xiě)了中國只能依賴(lài)進(jìn)口碳分子篩的歷史，實(shí)現了從無(wú)到有的一次飛躍！又由于國產(chǎn)碳分子篩的價(jià)格低廉，從而迫使進(jìn)口碳分子篩的價(jià)格有了大幅度的下降，為國家節約了外匯的同時(shí)也推動(dòng)了國內PSA制氮裝置的蓬勃發(fā)展。

該裝置一般稱(chēng)為制氮機。其工藝流程是采用在常溫下變壓吸附法（簡(jiǎn)稱(chēng)P.S.A法），變壓吸附為無(wú)熱源的吸附分離過(guò)程，碳分子篩對被吸附組份（主要是氧分子）的吸附容量因上述原理在充壓、產(chǎn)氣時(shí)吸附，在降壓排氣時(shí)解吸，使碳分子篩再生。同時(shí)，床層氣相富集的氮氣穿過(guò)床層成為產(chǎn)品氣，各步驟連為循環(huán)操作。
變壓吸附過(guò)程循環(huán)操作包括：充壓、產(chǎn)氣；均壓；降壓、排氣；然后再充壓、產(chǎn)氣；……幾個(gè)工作階段，形成循環(huán)操作過(guò)程。其根據流程的再生方法不同，可分為真空再生流程和常壓再生流程。
P.S.A制氮機設備根據用戶(hù)的需要可包括空氣壓縮純化系統、變壓吸附系統、閥門(mén)程序控制系統（真空再生的還需帶有真空泵），及氮氣供應系統。