肥皂很可能是由尼羅河谷的埃及人民先發(fā)明的。腓尼基海員約在公元前600年把制造肥皂的技術(shù)帶到地中海延岸。公元1世紀時(shí)，的肥皂是以山羊脂肪和焚燒山毛櫸木材得來(lái)的灰末混合制成的。
18世紀末以前，肥皂都用動(dòng)物脂肪和木灰制造。18世紀末有人發(fā)現一種由食鹽制造的堿可以取代木灰。這種堿稱(chēng)為苛性鈉。當時(shí)，橄欖油、棕櫚油、麻油和大豆油等植物油也開(kāi)始代替動(dòng)物脂肪。

肥皂的用途很廣，除了大家熟悉的用來(lái)洗衣服之外，還廣泛地用于紡織工業(yè)。通常以脂肪酸的鈉鹽用得多，一般叫做硬肥皂；其鉀鹽叫做軟肥皂，多用于洗發(fā)刮臉等。其銨鹽則常用來(lái)做雪花膏。根據肥皂的成分，從脂肪酸部分來(lái)考慮，飽和度大的脂肪酸所制得的肥皂比較硬；反之，不飽和度較大的脂肪酸所制得的肥皂比較軟。肥皂的主要原料是熔點(diǎn)較高的油脂。從碳鏈長(cháng)短來(lái)考慮，一般說(shuō)來(lái)，脂肪酸的碳鏈太短，所做成的肥皂在水中溶解度太大；碳鏈太長(cháng)，則溶解度太小。因此，只有C10～C20的脂肪酸鉀鹽或鈉鹽才適于做肥皂，實(shí)際上，肥皂中含C16～C18脂肪酸的鈉鹽為多。

液體的鉀肥皂常用作洗發(fā)水等，通常是以椰子油為原料制得的。
肥皂，通常分為硬皂、軟皂和過(guò)脂皂3種。如果在肥皂中加入某些藥物，那就成為藥皂了，如硫磺皂、檀香皂等。
硬皂即常說(shuō)的“臭肥皂”，它含堿量高，去油去污能力強，但對皮膚也有較大的刺激性，反復使用時(shí)可使皮膚很快發(fā)生干燥、粗糙、脫皮等現象。因此，硬皂一般只用于洗衣，而不用于洗澡。

軟皂就是我們平時(shí)所用的“香皂”。它含堿量較低，對皮膚的刺激性較小，所以正常人和銀屑病患者均可以使用。對皮損可有良好的的去屑作用。
過(guò)脂皂也叫多脂皂，不含堿。兒童香皂多屬于這一類(lèi)。適宜于女性患者使用。
石碳酸皂、硫磺皂、煤焦油皂，硼酸皂、來(lái)蘇皂、檀香皂等藥皂，也均可為銀屑病患者所使用。但如果患者對某種藥皂過(guò)敏，則應避免使用。

肺炎與腹瀉這兩種疾病是五歲以下兒童死亡的主要原因，每年，全球有超過(guò)350萬(wàn)兒童因為腹瀉和肺炎無(wú)法迎來(lái)他們的5歲生日，用肥皂洗手能挽救上百萬(wàn)兒童的生命。洗手同樣能預防皮膚感染、眼部感染、腸道寄生蟲(chóng)病、SARS和禽流感，對癌癥病人及艾滋病毒攜帶者的健康有利

用肥皂洗手是所有國家和社區在技術(shù)和經(jīng)濟上都力所能及的拯救生命的干預措施。推進(jìn)該措施，不僅因為其有益健康，還因為用肥皂洗手使人感到舒適，能體現一個(gè)人的社會(huì )地位、教養，洗手能讓人與人之間更加親近。
大小便后、給孩子擦洗屁股后、用手接觸食物前，這三種情況下，用肥皂或洗手液洗手。