抗氧化劑（ Antioxidants）是阻止氧氣不良影響的物質(zhì)。 它是一類(lèi)能幫助捕獲并中和自由基，從而祛除自由基對人體損害的一類(lèi)物質(zhì)。
抗氧化劑是指能防止或延緩食品氧化，提高食品的穩定性和延長(cháng)貯存期的食品添加劑?？寡趸瘎┑恼_使用不僅可以延長(cháng)食品的貯存期、貨架期，給生產(chǎn)者、消費者帶來(lái)良好的經(jīng)濟效益，而且給消費者帶來(lái)更好的食品安全。

對于生物體的代謝有一種自相矛盾的情況，雖然大部分地球上的生物需要氧氣來(lái)維持生存，但同時(shí)氧氣又是一種高反應活性的分子，可以通過(guò)產(chǎn)生活性氧物質(zhì)破壞生物體。所以生物體中建立了一套由抗氧化的代謝產(chǎn)物和酶構成的復雜網(wǎng)絡(luò )系統，通過(guò)有抗氧化作用的代謝中間體和產(chǎn)物與酶之間的協(xié)同配合使得重要的細胞成分比如DNA、蛋白質(zhì)和脂類(lèi)免受氧化損傷?？寡趸到y大體上通過(guò)兩種方式實(shí)現抗氧化作用，一種是通過(guò)阻止活性氧物質(zhì)的產(chǎn)生來(lái)實(shí)現的，另一種是在這些活性物質(zhì)對細胞的重要成分造成損傷之前清除它們來(lái)達到抗氧化作用的 。然而這些活性氧物質(zhì)也有重要的細胞功能，比如在生化反應中充當氧化還原信號分子。因此生物體中抗氧化系統的作用不是氧化性物質(zhì)地全部清除，而是將這些物質(zhì)保持在適當的水平。
在細胞內產(chǎn)生的活性氧物種包括過(guò)氧化氫()、次氯酸()、自由基例如羥基自由基(·OH)和超氧化物陰離子() 。羥基自由基特別不穩定，能無(wú)特異性地迅速與大多數生物分子反應。這類(lèi)物種主要是由金屬催化過(guò)氧化氫還原（比如芬頓反應）產(chǎn)生的 。這些氧化劑通過(guò)引發(fā)鏈反應比如脂質(zhì)的過(guò)氧化反應、或氧化DNA和蛋白質(zhì)破壞細胞。受到損害的DNA如果沒(méi)有得到修復會(huì )引起突變、誘發(fā)癌癥。對蛋白質(zhì)造成的損傷會(huì )使酶的活性受到抑制、蛋白質(zhì)發(fā)生變性或降解。

多吃水果和蔬菜的人患心臟病和一些神經(jīng)疾病的風(fēng)險更低，也有證據顯示一些蔬菜和水果可能降低患癌癥的風(fēng)險。因為水果和蔬菜是營(yíng)養素和植生素的來(lái)源，由此推測抗氧化化合物可能會(huì )降低罹患一些疾病的風(fēng)險。這個(gè)推斷通過(guò)幾種有限的方式進(jìn)行了臨床試驗，結果顯示此觀(guān)點(diǎn)似乎不能成立，因為試驗顯示補充抗氧化劑對降低患某些慢性疾病比如癌癥和心臟病的風(fēng)險沒(méi)有明顯的效果。這暗示了從食用蔬菜和水果所帶來(lái)的健康益處來(lái)源于水果和蔬菜中的其他成分（比如膳食纖維）或來(lái)自一個(gè)復雜的混合成分。比如富含黃酮的食物具有的抗氧化效果似乎應歸功于食物中的果糖而非食物本身所含的抗氧化劑，果糖起了誘導體內增加合成抗氧化劑尿酸的作用。