肥皂很可能是由尼羅河谷的埃及人民先發(fā)明的。腓尼基海員約在公元前600年把制造肥皂的技術(shù)帶到地中海延岸。公元1世紀時(shí)，的肥皂是以山羊脂肪和焚燒山毛櫸木材得來(lái)的灰末混合制成的。
18世紀末以前，肥皂都用動(dòng)物脂肪和木灰制造。18世紀末有人發(fā)現一種由食鹽制造的堿可以取代木灰。這種堿稱(chēng)為苛性鈉。當時(shí)，橄欖油、棕櫚油、麻油和大豆油等植物油也開(kāi)始代替動(dòng)物脂肪。

肥皂的用途很廣，除了大家熟悉的用來(lái)洗衣服之外，還廣泛地用于紡織工業(yè)。通常以脂肪酸的鈉鹽用得多，一般叫做硬肥皂；其鉀鹽叫做軟肥皂，多用于洗發(fā)刮臉等。其銨鹽則常用來(lái)做雪花膏。根據肥皂的成分，從脂肪酸部分來(lái)考慮，飽和度大的脂肪酸所制得的肥皂比較硬；反之，不飽和度較大的脂肪酸所制得的肥皂比較軟。肥皂的主要原料是熔點(diǎn)較高的油脂。從碳鏈長(cháng)短來(lái)考慮，一般說(shuō)來(lái)，脂肪酸的碳鏈太短，所做成的肥皂在水中溶解度太大；碳鏈太長(cháng)，則溶解度太小。因此，只有C10～C20的脂肪酸鉀鹽或鈉鹽才適于做肥皂，實(shí)際上，肥皂中含C16～C18脂肪酸的鈉鹽為多。

在中國洗滌用品中，香肥皂仍有一定的市場(chǎng)需求，特別在廣大農村及邊遠地區，人們洗臉、沐浴仍習慣用香皂，在人口眾多的中國，從各方面條件綜合考慮，香皂、肥皂決不是瞬間即逝的產(chǎn)品，仍應得到相應的發(fā)展與改進(jìn)。近10余年來(lái)中國合成洗滌劑每年仍以8%的速度遞增。所以中國的洗滌用品特別是各種合成洗滌劑產(chǎn)品在可預見(jiàn)的將來(lái)依然看好。

用肥皂洗手是低廉的健康干預。傷殘調整生命年（Disability-Adjusted Life Years, DALYs）是通過(guò)綜合生命損失年數和生活在殘疾狀態(tài)年數來(lái)衡量疾病負擔和健康干預效力。顯然，用肥皂洗手是歸還與腹瀉相關(guān)的DALYs的有效的方法。洗手的支出顯著(zhù)低于接種，如：一個(gè)DALY需要投入麻疹的費用為250美元至4500美元之間。這并不是說(shuō)預防接種沒(méi)必要，而僅僅是指出，由于在推動(dòng)洗手方面普遍投入不足，我們錯失了驚人數量的用便宜的辦法拯救生命的機會(huì )。世界上大多數家庭已經(jīng)買(mǎi)得起肥皂，因此費用并不是影響人們用肥皂洗手的理由。

在2003年非典期間所做的研究顯示，每天用肥皂洗手超過(guò)10次，病毒傳播率可降低55%。衛生部的統計數字顯示，截至2008年底中國農村衛生廁所的普及率約為60%。又據2007年在中國16個(gè)省近18000所學(xué)校做的一項調查顯示，只有24%的學(xué)校有衛生廁所，不到36%的學(xué)校有洗手設施。另外在2007年針對中國西部某一個(gè)省所做一份形成性研究揭示，在觀(guān)察到的近3500次洗手，用肥皂洗手的人次數量?jì)H占9%。

溶劑法由油脂在乙醇水溶液中煮沸皂化,加入劑后注入皂框，固體皂在室溫下風(fēng)干-老化后制成。機制法是皂基在2s內由100℃降至20℃急冷得到皂粒，加透明劑后經(jīng)多次碾磨在控制適當溫度下制成透明皂。透明皂的脂肪酸鈉皂含量較低，一般38%～9%?？捎糜谙茨樆瘖y
透明皂起泡迅速，泡沫豐富，對皮膚刺激性低，綜合去污能力好，保濕成分豐富。