溶劑是一種可以溶化固體，液體或氣體溶質(zhì)的液體（氣體、或固體）（溶劑、溶質(zhì)都可以為固體、液體、氣體），繼而成為溶液。在日常生活中普遍的溶劑是水。而所謂有機溶劑即是包含碳原子的有機化合物。溶劑通常擁有比較低的沸點(diǎn)和容易揮發(fā)?；蚴强梢杂烧麴s來(lái)去除，從而留下被溶物。因此，溶劑不可以對溶質(zhì)產(chǎn)生化學(xué)反應。它們?yōu)槎栊?。溶劑可從混合物萃取可溶化合物，普遍的例子是以熱水沖泡咖啡或茶。溶劑通常是透明，無(wú)色的液體，他們大多都有特的氣味。

有一天，瑞典化學(xué)家貝采里烏斯在化學(xué)實(shí)驗室忙碌地進(jìn)行著(zhù)實(shí)驗，傍晚，他的妻子瑪利亞準備了酒菜宴請親友，祝賀她的生日。貝采里烏斯沉浸在實(shí)驗中，把這件事全忘了，直到瑪麗亞把他從實(shí)驗室拉出來(lái)，他才恍然大悟，匆忙地趕回家。一進(jìn)屋，客人們紛紛舉杯向他祝賀，他顧不上洗手就接過(guò)一杯蜜桃酒一飲而盡。當他自己斟滿(mǎn)第二杯酒干杯時(shí)，卻皺起眉頭喊道：“瑪利亞，你怎么把醋拿給我喝！”瑪利亞和客人都愣住了?，旣悂喿屑毲浦?zhù)那瓶子，還倒出一杯來(lái)品嘗，一點(diǎn)兒都沒(méi)錯，確實(shí)是香醇的蜜桃酒??！貝采里烏斯隨手把自己倒的那杯酒遞過(guò)去，瑪麗亞喝了一口，幾乎全吐了出來(lái)，也說(shuō)：“甜酒怎么一下子變成醋酸啦？”客人們紛紛湊近來(lái)，觀(guān)察著(zhù)，猜測著(zhù)這“神杯”發(fā)生的怪事。
貝采里烏斯發(fā)現，原來(lái)酒杯里有少量黑色粉末。他瞧瞧自己的手，發(fā)現手上沾滿(mǎn)了在實(shí)驗室研磨白金時(shí)給沾上的鉑黑。他興奮地把那杯酸酒一飲而盡。原來(lái)，把酒變成醋酸的魔力是來(lái)源于白金粉末，是它加快了乙醇（酒精）和空氣中的氧氣發(fā)生化學(xué)反應，生成了醋酸。后來(lái)，人們把這一作用叫做觸媒作用或催化作用，希臘語(yǔ)的意思是“解去束縛”。
1836年，他還在《物理學(xué)與化學(xué)年鑒》雜志上發(fā)表了一篇論文，提出化學(xué)反應中使用的“催化”與“催化劑”概念。

催化反應有四個(gè)基本特征，可以根據定義導出，對了解催化劑的功能很重要。 [2]
1、催化劑只能加速熱力學(xué)上可以進(jìn)行的反應。要求開(kāi)發(fā)新的化學(xué)反應催化劑時(shí)，要對反應進(jìn)行熱力學(xué)分析，看它是否是熱力學(xué)上可行的反應。
2、催化劑只能加速反應趨于平衡，不能改變反應的平衡位置（平衡常數）。
3、催化劑對反應具有選擇性，當反應可能有一個(gè)以上不同方向時(shí)，催化劑僅加速其中一種，促進(jìn)反應速率和選擇性是統一的。
4、催化劑的壽命。催化劑能改變化學(xué)反應速率，其自身并不進(jìn)入反應，在理想情況下催化劑不為反應所改變。但在實(shí)際反應過(guò)程中，催化劑長(cháng)期受熱和化學(xué)作用，也會(huì )發(fā)生一些不可逆的物理化學(xué)變化。
根據催化劑的定義和特征分析，有三種重要的催化劑指標：活性、選擇性、穩定性。