組成高分子鏈的原子之間是以共價(jià)鍵相結合的，高分子鏈一般具有鏈型和體型兩種不同的形狀。
當今世界上作為材料使用的大量高分子化合物，是以煤、石油、天然氣等為起始原料制得低分子有機化合物，再經(jīng)聚合反應而制成的。這些低分子化合物稱(chēng)為“單體”，由它們經(jīng)聚合反應而生成的高分子化合物又稱(chēng)為高聚物。通常將聚合反應分為加成聚合和縮合聚合兩類(lèi)，簡(jiǎn)稱(chēng)加聚和縮聚。

可分為通用高分子，工程材料高分子，功能高分子，仿生高分子，醫用高分子，高分子藥物，高分子試劑，高分子催化劑和生物高分子等。

塑料中的“四烯”（聚乙烯、聚丙烯、聚氯乙烯和聚苯乙烯），纖維中的“四綸”（錦綸、滌綸、腈綸和維綸），橡膠中的“四膠”（丁苯橡膠、順丁橡膠、異戊橡膠和乙丙橡膠）都是用途很廣的高分子材料，為通用高分子。

高分子化合物的系統命名比較復雜，實(shí)際上很少使用，習慣上天然高分子常用俗名。合成高分子則通常按制備方法及原料名稱(chēng)來(lái)命名，如用加聚反應制得的高聚物，往往是在原料名稱(chēng)前面加個(gè)“聚”字來(lái)命名。例如，氯乙烯的聚合物稱(chēng)為聚氯乙烯，苯乙烯的聚合物稱(chēng)為聚苯乙烯等。

如用縮聚反應制得的高聚物，則大多數是在簡(jiǎn)化后的原料名稱(chēng)后面加上“樹(shù)脂”二字來(lái)命名。例如，酚醛樹(shù)脂、環(huán)氧樹(shù)脂等。加聚物在未制成制品前也常有“樹(shù)脂”來(lái)稱(chēng)呼。例如，聚氯乙烯樹(shù)脂，聚乙烯樹(shù)脂等。此外，在商業(yè)上常給高分子物質(zhì)以商品名稱(chēng)。例如，聚己內酰胺纖維稱(chēng)為尼龍-6，聚對苯二甲酸乙二酯纖維稱(chēng)為滌綸，聚丙烯腈纖維稱(chēng)為腈綸等。

兩種不同的結構，表現出相反的性能。線(xiàn)型結構（包括支鏈結構）高聚物由于有立的分子存在，故具有彈性、可塑性，在溶劑中能溶解，加熱能熔融，硬度和脆性較小的特點(diǎn)。體型結構高聚物由于沒(méi)有立大分子存在，故沒(méi)有彈性和可塑性，不能溶解和熔融，只能溶脹，硬度和脆性較大。因此從結構上看，橡膠只能是線(xiàn)型結構或交聯(lián)很少的網(wǎng)狀結構的高分子，纖維也只能是線(xiàn)型的高分子，而塑料則兩種結構的高分子都有。