組成高分子鏈的原子之間是以共價(jià)鍵相結合的，高分子鏈一般具有鏈型和體型兩種不同的形狀。
當今世界上作為材料使用的大量高分子化合物，是以煤、石油、天然氣等為起始原料制得低分子有機化合物，再經(jīng)聚合反應而制成的。這些低分子化合物稱(chēng)為“單體”，由它們經(jīng)聚合反應而生成的高分子化合物又稱(chēng)為高聚物。通常將聚合反應分為加成聚合和縮合聚合兩類(lèi)，簡(jiǎn)稱(chēng)加聚和縮聚。

工程塑料是指具有特種性能（如耐高溫、耐輻射等）的高分子材料。如聚甲醛、聚碳酸酯、聚砜、聚酰亞胺、聚芳醚、聚芳酰胺和含氟高分子、含硼高分子等都是較成熟的品種，已廣泛用作工程材料。

高分子化合物的系統命名比較復雜，實(shí)際上很少使用，習慣上天然高分子常用俗名。合成高分子則通常按制備方法及原料名稱(chēng)來(lái)命名，如用加聚反應制得的高聚物，往往是在原料名稱(chēng)前面加個(gè)“聚”字來(lái)命名。例如，氯乙烯的聚合物稱(chēng)為聚氯乙烯，苯乙烯的聚合物稱(chēng)為聚苯乙烯等。

從分子結構上看，高分子的分子結構基本上只有兩種，一種是線(xiàn)型結構，另一種是體型結構。線(xiàn)型結構的特征是分子中的原子以共價(jià)鍵互相連接成一條很長(cháng)的卷曲狀態(tài)的“鏈”（叫分子鏈）。體型結構的特征是分子鏈與分子鏈之間還有許多共價(jià)鍵交聯(lián)起來(lái)，形成三度空間的網(wǎng)絡(luò )結構。這兩種不同的結構，性能上有很大的差異。

高分子的分子結構可以分為兩種基本類(lèi)型：種是線(xiàn)型結構，具有這種結構的高分子化合物稱(chēng)為線(xiàn)型高分子化合物。第二種是體型結構，具有這種結構的高分子化合物稱(chēng)為體型高分子化合物。此外，有些高分子是帶有支鏈的，稱(chēng)為支鏈高分子，也屬于線(xiàn)型結構范疇。有些高分子雖然分子鏈間有交聯(lián)，但交聯(lián)較少，這種結構稱(chēng)為網(wǎng)狀結構，屬體型結構范疇。

兩種不同的結構，表現出相反的性能。線(xiàn)型結構（包括支鏈結構）高聚物由于有立的分子存在，故具有彈性、可塑性，在溶劑中能溶解，加熱能熔融，硬度和脆性較小的特點(diǎn)。體型結構高聚物由于沒(méi)有立大分子存在，故沒(méi)有彈性和可塑性，不能溶解和熔融，只能溶脹，硬度和脆性較大。因此從結構上看，橡膠只能是線(xiàn)型結構或交聯(lián)很少的網(wǎng)狀結構的高分子，纖維也只能是線(xiàn)型的高分子，而塑料則兩種結構的高分子都有。