純凈的鐵是銀白色的金屬，富有 延展性。不過(guò)，純鐵的 機械強度不高，在工業(yè)上不很常用。通常所說(shuō)的“鋼鐵”，這“鋼”與“鐵”是兩回事。在工業(yè)上，鐵是分生鐵、熟鐵兩種——生鐵含碳1.7-4.5%，熟鐵含碳0.1%以下，而鋼呢？含碳量在0.1-1.7%之間。因此，生鐵、鋼、熟鐵的不同，主要在于含碳量的不同。

碳素鋼廣泛的被用來(lái)制造各種機器零件，如齒輪、 凸輪、螺帽、鐵軌、鋼筋等等；日常生活中用的刀、手表殼、鋼筆尖、針、剪刀等。另外，在鋼中加入各種不同的金屬或非金屬，可以制成許多性能不同的合金鋼。如含 鎳（Ni） 36%的鎳鋼幾乎不因冷熱而 熱脹冷縮，用來(lái)制造精密儀表零件；含18% 鎢(W)的 鎢鋼，即使已熾熱，仍非常堅硬，用來(lái)制造高速切割的 車(chē)刀；含少量 釩(V)的釩鋼，可使鋼的彈性增加一倍，用來(lái)制造各種彈簧；含2.5% 硅(S)i的 硅鋼做成 硅鋼片，用作變壓器的鐵心，不僅可減少變壓器發(fā)熱現象，而且大量節約了電能。

比之鋁、 銅等金屬，鐵有一個(gè)很大的缺點(diǎn)，就是容易被銹蝕。純鐵雖是銀白色的，但是日常所見(jiàn)的鐵，表面總是布滿(mǎn)褐色的鐵銹。不過(guò)，鐵在干燥的空氣里，放幾年也不會(huì )生銹；把鐵放在煮沸的、干凈的水里，也很久不會(huì )生銹。只有在潮濕的空氣或溶有空氣（使鐵生銹主要是空氣中的氧氣）的水中，才易使鐵生銹。鐵銹，是鋼鐵的 心腹大患。據統計，在1890-1923年這33年之中，全世界生產(chǎn)的鋼鐵有40%因生銹而損失掉了！為了防銹，人們常在鋼鐵制品表面涂上油漆、陶瓷或鍍上防銹金屬。

廢鋼為什么也歸到廢鐵回收里面呢？這里的廢鋼指的是鋼鐵廠(chǎng)生產(chǎn)過(guò)程中不成為產(chǎn)品的鋼鐵廢料（如切邊、切頭等）以及使用后報廢的設備、構件中的鋼鐵材料，成分為鋼的叫廢鋼；成分為生鐵的叫廢鐵，統稱(chēng)廢鋼。

廢金屬也是一樣被人們回收再利用，許多人認為廢金屬制成品是有害垃圾，有害物質(zhì)較多，不適合使用，不該被回收再利用，在回收工作路上灑下很大絆腳石。其實(shí)廢鐵回收再生工藝相對簡(jiǎn)單，有害物質(zhì)較少，如果分類(lèi)規劃的好的話(huà)，許多廢金屬可以直接回收再利用。

鐵和鋼沒(méi)有本質(zhì)的區別，主要成分都是鐵，一般說(shuō)的鐵，含碳量較高，而鋼呢，名目繁多，除了在鐵的基礎上去掉一部分碳以外，還人為地加入了很多鐵和碳之外的材料，以提高鐵在某方面的性能。例如，為了提高強度加入錳，為了提高防銹能力加入鉻等等。這些就是廢鐵回收之后的用途。