組成高分子鏈的原子之間是以共價(jià)鍵相結合的，高分子鏈一般具有鏈型和體型兩種不同的形狀。
當今世界上作為材料使用的大量高分子化合物，是以煤、石油、天然氣等為起始原料制得低分子有機化合物，再經(jīng)聚合反應而制成的。這些低分子化合物稱(chēng)為“單體”，由它們經(jīng)聚合反應而生成的高分子化合物又稱(chēng)為高聚物。通常將聚合反應分為加成聚合和縮合聚合兩類(lèi)，簡(jiǎn)稱(chēng)加聚和縮聚。

工程塑料是指具有特種性能（如耐高溫、耐輻射等）的高分子材料。如聚甲醛、聚碳酸酯、聚砜、聚酰亞胺、聚芳醚、聚芳酰胺和含氟高分子、含硼高分子等都是較成熟的品種，已廣泛用作工程材料。

高分子化合物的系統命名比較復雜，實(shí)際上很少使用，習慣上天然高分子常用俗名。合成高分子則通常按制備方法及原料名稱(chēng)來(lái)命名，如用加聚反應制得的高聚物，往往是在原料名稱(chēng)前面加個(gè)“聚”字來(lái)命名。例如，氯乙烯的聚合物稱(chēng)為聚氯乙烯，苯乙烯的聚合物稱(chēng)為聚苯乙烯等。

從分子結構上看，高分子的分子結構基本上只有兩種，一種是線(xiàn)型結構，另一種是體型結構。線(xiàn)型結構的特征是分子中的原子以共價(jià)鍵互相連接成一條很長(cháng)的卷曲狀態(tài)的“鏈”（叫分子鏈）。體型結構的特征是分子鏈與分子鏈之間還有許多共價(jià)鍵交聯(lián)起來(lái)，形成三度空間的網(wǎng)絡(luò )結構。這兩種不同的結構，性能上有很大的差異。

加聚物結構簡(jiǎn)式的書(shū)寫(xiě)方法：書(shū)寫(xiě)加聚物結構簡(jiǎn)式時(shí)，將鏈節寫(xiě)在方括號內，將聚合度寫(xiě)在方括號的右下角，用橫線(xiàn)“—”表示端基

兩種不同的結構，表現出相反的性能。線(xiàn)型結構（包括支鏈結構）高聚物由于有立的分子存在，故具有彈性、可塑性，在溶劑中能溶解，加熱能熔融，硬度和脆性較小的特點(diǎn)。體型結構高聚物由于沒(méi)有立大分子存在，故沒(méi)有彈性和可塑性，不能溶解和熔融，只能溶脹，硬度和脆性較大。因此從結構上看，橡膠只能是線(xiàn)型結構或交聯(lián)很少的網(wǎng)狀結構的高分子，纖維也只能是線(xiàn)型的高分子，而塑料則兩種結構的高分子都有。
合成高分子化合物基本的反應有兩類(lèi)：一類(lèi)叫縮合聚合反應（簡(jiǎn)稱(chēng)縮聚反應），另一類(lèi)叫加成聚合反應（簡(jiǎn)稱(chēng)加聚反應）。這兩類(lèi)合成反應的單體結構、聚合機理和具體實(shí)施方法都不同。
單體中對苯二甲酸和加聚反應是指由一種或兩種以上單體化合成高聚物的反應，在反應過(guò)程中沒(méi)有低分子物質(zhì)生成，生成的高聚物與原料物質(zhì)具有相同的化學(xué)組成，其相對分子質(zhì)量為原料相對分子質(zhì)量的整數倍，僅由一種單體發(fā)生的加聚反應稱(chēng)為均聚反應。例如，氯乙烯合成聚氯乙烯：乙二醇各有兩個(gè)官能團，生成大分子時(shí)，向兩個(gè)方向延伸，得到的是線(xiàn)型高分子。
線(xiàn)型非晶相高聚物具有三種不同的物理狀態(tài)：玻璃態(tài)、高彈態(tài)和粘流態(tài)。猶如低分子物質(zhì)具有三態(tài)（固態(tài)、液態(tài)和氣態(tài)）一樣，但是高聚物的三態(tài)和低分子的三態(tài)本質(zhì)是不同的。橡膠和聚氯乙烯等塑料都是線(xiàn)型非晶相高聚物，但橡膠具有很好的彈性，而塑料則表現出良好的硬度，其原因就是由于它們在室溫下所處的狀態(tài)不同的緣故。塑料所處的狀態(tài)是玻璃態(tài)，橡膠所處的狀態(tài)是高彈態(tài)，把高聚物加熱到熔融時(shí)所處的狀態(tài)就是粘流態(tài)