植物油含有甘油酯，甘油酯在堿性條件下會(huì )發(fā)生水解反應，生成脂肪酸鈉和甘油，這些反應生成物溶于水，因而其反應后的溶液是透明的。而礦物油不能發(fā)生皂化反應也不溶于水，所以含有礦物油的植物油經(jīng)皂化反應后溶液仍然渾濁、有油珠析出。根據皂化反應后溶液是否渾濁來(lái)判斷植物油中是否含有礦物油，其成本低、儀器簡(jiǎn)單且適合在試驗室操作。但操作比較繁瑣，油脂低檢出限為0.5%，靈敏度較低且易產(chǎn)生測定誤差，尤其當油脂中1%~3%的組分不能被皂化時(shí)，誤差會(huì )更加嚴重。在皂化法測定過(guò)程中若用乙醚作為提取劑，則能夠有效降低誤差，防止判定皂化結果時(shí)陰性樣品產(chǎn)生渾濁現象，檢出限也會(huì )有所增加。
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由于皂化法的試驗結果誤差較大且容易產(chǎn)生假陽(yáng)性，誤導試驗結果，因而采用二次皂化法來(lái)解決這些問(wèn)題。二次皂化法是在皂化法的基礎上進(jìn)行的，該方法將皂化法中的可疑物再經(jīng)石油醚多次濃縮提取以進(jìn)一步提高礦物油的含量，此后按照皂化法的方法進(jìn)行操作，根據皂化反應后溶液是否渾濁來(lái)判斷是否存在礦物油。這種方法與皂化法相比，度和準確度都會(huì )進(jìn)一步提高，更能避免假陽(yáng)性的產(chǎn)生。
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公元1世紀，老普利尼（Plinythe Elder）在他的《博物史》（Natural History）中記述了利用礦物油對植物進(jìn)行非農藥保護的實(shí)例。17世紀，出現了將煤油直接涂刷在柑桔樹(shù)上來(lái)防治介殼蟲(chóng)的實(shí)例。18世紀，人們將15%（質(zhì)量分數）的煤油與肥皂水混合制成乳化液作為農藥使用。20世紀初，人們開(kāi)始了對礦物油防治蟲(chóng)害機理的研究，認為250～400℃餾分礦物油比煤油更有效；近代病蟲(chóng)害防治則認為，較重的320～400℃餾分礦物油防治效果更好。近期的研究表明，窄餾程（30～50℃）的礦物油具有優(yōu)化藥效和降低藥害的可能性。
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在有機農業(yè)中雖然禁止使用化學(xué)合成肥料和農藥，但允許使用有機食品生產(chǎn)標準中許可的一些礦物源農藥。1999年，由國際糧農組織（FAO）和世界衛生組織（WHO）發(fā)布的“有機食品生產(chǎn)引導”中，把農用礦物油列為認證后可使用的農藥。美國“全國有機食品標準”（NOSB）則把農用礦物油列為建議在有機食品生產(chǎn)上使用的農藥。依據澳大利亞新西蘭食品標準法典的No.4標準（MRL標準），即大殘留標準，對石蠟油和礦物油實(shí)行豁免殘留要求?！鞍拇罄麃喨珖沙掷m農業(yè)協(xié)會(huì )”（NASAA）作為該國有機食品認證單位，在列出的11種有機食品生產(chǎn)中，允許使用的植物保護農藥也包括農用礦物油。石油類(lèi)礦物源農藥也是我國于2014年4月1日實(shí)施的 NY/T 393—2013《綠色食品生產(chǎn)農藥使用準則》中允許使用的3類(lèi)農藥（生物源農藥、礦物源農藥、有機合成農藥）之一。
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